西元一八九五年，諾貝爾（Alfred Nobel, 1833-1896）立下遺囑，將其遺產成立基金；基金每年的利息收益，以獎金頒給五個領域的傑出貢獻人士，生理或醫學（physiology or medicine）是為其中之一。不過，一般報章雜誌常把這個獎簡稱為生理醫學獎、生醫獎或是醫學獎，顯然不甚了解這個獎為什麼要把生理與醫學並列；再者，許多得獎人既非醫生也非生理學者，更顯得這個獎似乎有些名實不符。如果想要知道當初諾貝爾為什麼要用這個名稱，我們得回頭來看看現代醫學的發展史，以及十九世紀末的醫學研究。